拙火炼心

，青冥宗外门测灵台。
，石台上蹲着十几个少年，衣裳旧薄，肩头还沾着山道上的露水。台中央立着一根三丈青玉碑，碑面刻满细密符纹，顶端嵌一枚**的测灵珠。
"下一个，沈拙。"
，一个瘦高少年应了声"到"，从队列末尾走上前去。他穿一件洗得发白的短褐，裤脚扎着麻绳，脚上一双千层底布鞋，鞋尖磨出了毛边。
，十六岁，原籍天澜洲南境黑石岭猎户之子。三年前兄长沈厚染风寒，无钱请医，硬扛了半月，咳血而亡。他背着兄长编了三年的竹筐，攒下七块下品灵石，又走了四百七十里山路，才赶上青冥宗三年一度的外门收徒。
"手按碑上，闭目凝神。"
，姓胡，练气六层，在这测灵台上站了七年，见过的杂灵根比山里的野猪还多。他打了个哈欠，从袖里摸出一把南瓜子，边嗑边等。。碑身微凉，触手粗糙，有股淡淡的土腥气。

凝神片刻，测灵珠亮了。

先是暗红，再是赭黄，接着淡绿，最后一点幽蓝在珠心闪了两闪——四色交叠，光晕浑浊，像打翻的染料缸。

胡执事把瓜子壳吐在手心，眯眼看了看，又拿过一本册子翻了两页。

"沈拙，四灵根，偏火。火二成，土一成半，木一成，水半成。"

他提笔在册子上划了一道，头也不抬："四灵根，杂而不纯。按宗门旧例，可入外门，但——"

他顿了顿，抬眼扫了沈拙一下，语气像在说今天天气不错。

"练气四层封顶。往后能不能筑基，看你造化。"

四周安静了一息。

排在沈拙后头的一个胖少年小声嘀咕："四灵根啊……我三叔说四灵根练到死也就是个外门杂役的命。"

声音不大，但测灵台上风小，沈拙听见了。

他没回头，也没搭话。手掌从碑面上收回来，指尖微微发白。

练气四层封顶。

他来之前问过村里一个走方郎中，那郎中年轻时去过修仙坊市，说青冥宗外门弟子，练气三层以上每月能领一颗养气丹。四层往上，可以接宗门任务换贡献点。

也就是说——他如果停在四层，这辈子就是个高级杂役。比凡人强，但也强不到哪去。

"去那边领号牌。"胡执事指了指台侧一个木棚，"四灵根，统一分去灵兽峰。"

沈拙接过一块铁牌。牌上刻着"外·灵·丙三十七"几个小字，边角有锈。

他捏着铁牌走了两步，又折回来。

"执事师兄。"

"嗯？"胡执事正往嘴里丢瓜子。

"灵兽峰……是管什么的？"

胡执事笑了，露出两颗略黄的门牙："喂灵兽的。扫兽栏，清粪，割草，拌料。你们四灵根那批，大多去那边。活重，灵气薄，但胜在管饭。"

他说完又低头嗑了一颗，像是觉得这话题没什么好聊的了。

沈拙没再问，拱了拱手，转身下了测灵台。

山道石阶湿滑，他一步一步往下走。身后的测灵台又响起了喊声："下一个，赵铁柱——"

风从山谷里灌上来，带着松脂和泥土的味道。沈拙低头看了看手里的铁牌，又看了看远处云雾缭绕的九座山峰。

最左边那座峰，半山腰有一**灰扑扑的建筑群，隐约能听见兽吼声。灵兽峰。

他把铁牌塞进怀里，贴着胸口，铁锈凉凉的。

——

灵兽峰外门杂役房，丙三十七号。

一间半地下的石屋，门矮得要低头，里头一张木板床，一张缺腿的桌子用石头垫着，墙角堆着半捆干草当褥子。屋顶漏光，墙上渗水渍，空气里有一股说不清是霉味还是兽尿味的东西。

同屋的杂役还没到，沈拙把包袱放下，坐在床沿上。

他从怀里摸出一样东西。

那是在测灵台后山等分配时，他在路边随手捡的——半块巴掌大的鼎，焦黑色，表面坑坑洼洼，像是被火烧过无数次。鼎口残缺了一角，内壁有一层暗红的锈。他当时脚下一绊，这东西从土里露了个尖，他顺手捡起来，想着回去当个烧水的小炉子用。

此刻在昏暗的石屋里，他把鼎翻过来掉过去看了几遍。没什么特别的。没有符纹，没有灵气波动，重量比普通铁器略沉一点，但也有限。

"破铜烂铁。"他自言自语，把鼎搁在缺腿的桌上。

窗外天色暗下来。远处灵兽峰的兽栏里传来一声悠长的吼叫，像是某种大型猫科妖兽在打哈欠。

沈拙躺到干草堆上，盯着屋顶的裂缝。

练气四层封顶。

四灵根。

灵兽峰粪房。

他闭上眼，兄长沈厚临死前咳血的脸在黑暗里浮了一下，又沉下去。

"四层就四层。"他低声说了一句，也不知是说给谁听。

然后他翻了个身，睡着了。

——

半夜他被冷醒。

不是风。是桌上那半块鼎在发烫。

沈拙猛地坐起来，借着屋顶裂缝漏进来的一点月光看过去——鼎身暗红，像一块烧过的炭，但屋子里没有烟，也没有焦味。更奇怪的是，那股温热不是烫手的那种，而是一种……渗进骨头缝的暖。

他下床走过去，伸手碰了碰鼎壁。

不烫。

甚至比他手掌的温度还低一点。但那种暖意确实是从鼎里往外渗的，像是有什么东西在鼎底缓慢地呼吸。

沈拙皱了皱眉，把鼎翻过来。

鼎底沾着一小撮黑土，是他捡的时候带上的。此刻那撮土微微鼓起，像是被什么东西从下面顶了一下。

他凑近了看。

土里冒出了一截嫩芽。

淡红色，细如发丝，顶端弯弯的，像个小问号。

沈拙愣住了。

他认得这个——赤须草。外门弟子人手一本的《百草药鉴》里画过。练气期最常用的辅药之一，晒干磨粉掺进养气丹里能提三成药效。但赤须草从播种到发芽，正常要七天。

他昨天才捡到这鼎。鼎底的土是路上随手带的。

种子哪来的？

他翻遍了包袱，没有赤须草种子。他摸遍了口袋，也没有。

唯一的可能是——他怀里那本《百草药鉴》。

出发前他在黑石岭村口药铺花两块下品灵石买的，书页间夹着几粒送的草种当书签。他翻书的时候，有一粒大概掉进了怀里，又在他弯腰捡鼎的时候滚进了鼎底。

沈拙把鼎举到月光底下，盯着那截嫩芽看了很久。

一夜。

从一粒种子到发芽，只用了一夜。

他缓缓把鼎放下，手指在鼎壁上摩挲了一下。

练气四层封顶？

他嘴角动了一下，不是笑，是一种很淡的、压在深处的东西。

像火。

——

第二天卯时，丙三十七号石屋的门被踹开了。

"新来的！灵兽峰粪房，辰时到岗。迟到一个时辰扣三天口粮！"

一个满脸横肉的老杂役站在门口，喊完扭头就走，连沈拙长什么样都没看一眼。

沈拙应了一声"知道了"，把鼎塞进包袱最底层，用衣服裹好。

出门前他回头看了一眼桌上——那株赤须草的嫩芽又长高了一分。

他关上门，往灵兽峰后山走去。

山道上雾气弥漫，隐约能听见成千上万只妖兽同时醒来的声音。

沈拙脚步不快不慢。

他脑子里已经开始盘算一件事——

赤须草市价，一株干草，半个下品灵石。